番外三 維爾萊特
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番外三 維爾萊特
“不。”
維爾萊特：“……”
她已經數不清自己是第幾次從對方口中聽到這個詞了。
“聽話, ”女人溫柔的聲音裏帶著無可奈何的笑意，“塞繆爾。”
“……反正我不。”
“爸爸媽媽都忙不過來，你就和這個姐姐待一會兒, 等媽媽忙完, 好嗎？”說完, 她苦笑著轉向維爾萊特，“麻煩你了, 維拉。”
維爾萊特：“嗯……”
“放心。”她覺得自己的口吻太不確定了，連忙補充道, “交給我吧。”
洛佩茲夫人向她笑笑，起身向樓上書房走去, 留下一大一小面面相覷。維爾萊特頭疼地收回目光, 果然看見那金發少年正氣鼓鼓瞪著她, 雖然還不知道對方的具體年齡，但從身量和洛佩茲夫人的年紀來看，最多不會超過十歲。
一雙蔚藍色的眼睛瞪圓了, 發梢垂落耳根，後腦翹起幾縷不服帖的金發——他顯然對剛午睡起來就聽到這個噩耗很不滿意，正像被入侵領地的貓一樣炸毛地看著這個幾天前才來到自己家裏的陌生人。
……她最不擅長和小孩子打交道了。
不過, 畢竟是阿西莉亞夫人的請求。
她其實不太想用夫家的姓氏稱呼對方。維爾萊特嘆口氣, 在他面前蹲下, 正打算好好跟對方說道說道, 就見他憤憤不平地一跺腳，轉身一溜煙地跑了。
“——餵，你站住！！”
洛佩茲家宅邸還是挺大的。
據說是祖上留下的遺産，代代相傳地到了現任家主手裏。這裏大得可以稱得上是半個莊園，原來也是雇傭了管家和不少傭人來打理的, 前段時間不知出了什麼變故，難得回家一趟的洛佩茲先生遣散了大部分幫傭，只留下了維持運轉和衛生的必要人手。
但與之相應的是其他方面就有點不太夠用了，比方說現在，阿西莉亞夫人就是邀請她來家小住的同時幫忙照看一下自己的兒子。
前提是——她能找到。
維爾萊特追著那個小小的身影上了樓梯，結果剛一轉過拐角就再見不到半個影子。她覺得自己的腦袋越來越疼了，正打算換個方向再找找，忽然看到了不遠處半掩著的門扉。
“咦？”
維爾萊特好奇地走近兩步，明知這樣不太禮貌卻還是忍不住去瞧門後的景象。還在全神貫註敲打著鍵盤的阿西莉亞洛佩茲沒有註意到刻意放輕的腳步聲，電腦螢幕在她嫻靜的臉龐上映出瑩瑩的光，光憑這一幕，似乎很難相信她就是曾經那位業內知名、敏銳而犀利的女記者。
實際上自打從報社辭職起，她已經銷聲匿跡很長一段時間了，坊間普遍流傳的是她終於還是選擇了回歸家庭。
維爾萊特討厭這個說法，她一度很喜歡那刀刀見血的筆鋒。但當她終於見到阿西莉亞其人時，對方溫言細語的談吐似乎又在證明著傳聞的真實。
如今看來，有些事看起來並不像表面上那樣可以任人言之鑿鑿。
她輕輕掩好門，在被發現前離開了書房。
她在倉庫裏找到了試圖藏起來的塞繆爾。
男孩警覺地緊緊盯著她，大半個身子都躲在承重柱後頭，神情還有點不可置信，“不可能，你是怎麼發現我的？”
維爾萊特沈默了。
她總不能說是動用了自己的讀心能力，感應到這裏一直有個小小的聲音在緊張地犯嘀咕吧。
“我剛才看到你媽媽了，她確實很忙。”於是她果斷換了話題，“我們就不要打擾她了。你想玩什麼玩具或者游戲，我陪你。”
塞繆爾仍然在看著她。の
“不要。”他終於說出了心裏話，“那爸爸媽媽不就更不管我了嗎？”
這樣啊。
維爾萊特揉揉眉心。
她在這個年紀的時候最容易被什麼轉移註意力來著……
她放下手的瞬間，五官已經隨著淺淡光芒的延展而起了變化。那變化柔和卻迅速，讓她轉眼就成了截然不同的另一個人。
塞繆爾直接看楞了。
維爾萊特立刻又變回原來的模樣，搶在他叫出來之前豎起了食指，“噓。”
“這是我們倆的秘密，”她也有點緊張了，“不要告訴你媽媽，好嗎？”
她不太想被對方另眼相待——或者說，當成怪物。
塞繆爾怔怔地點了點頭。
“怎麼做到的？是魔術嗎？”但他緊接著就連環問道，“要怎麼樣才能學會呢？我能學嗎？”
維爾萊特：“……”
“想多了。”她冷酷地說。
不如說，這本來就是佩特利諾家族另一門秘而不傳的天賦法術。
那是伴隨了她前十六年人生的本名，阿貝拉佩特利諾。
托薩說大不大，說小不小，困住人的一生卻太容易了。
而作爲其支柱的勢力之一，就是富有且強大的佩特利諾家族。
他們是如今十分少見的完全由女性掌權的世家，連當地的政界都得仰賴其鼻息。這個家族挑選家主的標準只有兩樣，血脈，以及魔力——無論多少，必須流有佩特利諾的血液，並且覺醒了相應的能力。
她是下一任的家主繼承人。
不論是主家還是旁支，她都是這代裏唯一一個擁有心靈感應能力的家族成員。所以甚至不需要選拔，他們只會有一個選擇。
她的天賦顯露得太早了，以至於三歲那年第一次下意識對讀到的想法問出了口時，並不明白母親狂喜的神情代表了什麼。
很快，她被接到家主身邊接受更良好更仔細的教導，先是克裏絲汀的母親，然後是克裏絲汀。
始終不變的是跟隨她們左右的尤蘭達。
她是在這樣的環境下成長起來的，成爲一名合格的家主需要學習的東西太多了，幾乎擠壓了全部的課餘時間。而且，她實在不能說有符合代價和自己期望的收獲。
瘋子。
那些隱秘而褻瀆的知識接觸得越多，她就越這麼覺得。
全都是瘋子！
她難以理解其他人虔誠到狂熱的信仰，難以理解他們對獻祭自己的肉身與母神融爲一體的渴望，她更沒有辦法接受自己餘下的後半生都將作爲明面上的提線木偶被牽拉著手腳度過。喘不過氣的沈重間隙裏，她的心底開始油然而生對外界的渴望。
那時候的網絡遠沒有如今發達，人們接觸最多的還是紙質的媒體。她不再關註本地的新聞，轉而開始訂購其他城市、州乃至於全國知名的報紙，她迫不及待地想要了解外面發生的一切。
在所有報紙中，她最喜歡的是一位名叫阿西莉亞克倫威爾的記者寫的文章。
那個人筆觸銳利辛辣，總能用最切中要害的方式指出事件背後的問題。而態度又冷靜客觀，這無疑是正處於迷茫的阿貝拉渴望的。她時常想像對方會是個怎樣的人，但往往只能因阿西莉亞篤信筆桿比自己這個人更重要、永遠不在公衆前露面作罷。
就是從這時起，她決定出發了。
以佩特利諾家族對繼承人的要求，跳級是個必經的過程。她以十五歲的年紀領先同齡人自高中畢業，假稱自己申請了附近的大學，其實早早買好了去別的城市的車票，就等著離開的那一天。
她可以去到一個全新的環境，遇到全新的人，那裏不會有誰要求她一定要爲虛無縹緲的高位存在犧牲自我。說不定——說不定還能見到阿西莉亞，到時候她就能面對面地向她請教。
少女時期的想法就是那麼天真又愚蠢——看，她們名字的首字母都是“A”，那一定也是一個共同點了，她可能有機會成爲像對方一樣的人呢？
她是抱著這樣的期待在寂靜無人的深夜悄悄提起行李箱，沿著事先看好的小道想要偷溜出莊園，結果在剛邁出腳步的下一刻就完全失去了行動的能力。
她僵立在原地，感受著從身後不遠處散發出的氣息，甚至攢不起一絲回頭的力氣。
是啊，她怎麼會以爲自己能瞞過那樣的存在呢。
“沒關系。”
披著人類軀殼的美麗邪神用祂那輕柔婉轉的嗓音說。
“你可以走。”
“但你終究還是會回來的，只有這裏是你的容身之所。”
“你應該承擔自己的責任，阿貝拉，到時候再見。”
話音未落，那極具壓迫力的存在感就在一瞬間消失了。壓在身上的力道猛然卸去，她大口大口地喘著氣，冷汗已經浸透了後背的衣服。她不願意去思考那句話代表的含義是什麼，下意識的第一反應就是攥緊拉桿，頭也不回地向外跑去。
她最後離開得很光明正大。
謊言成爲現實，她真的在當地申請到一所不錯的學校。她想換個新的開始，又無法完全割舍過去，在人們口中的稱呼漸漸就變成了“維爾萊特”。
時間一天天過得很快，正在享受新生活的維爾萊特擡頭才發現竟然到了暑假，同學要麼去旅游要麼回了家。至於她，離家出走至今爲止還沒有想過要不要回去。
她漫無目的地在公園裏散步，走著走著就感覺到一陣眩暈。就近找了張被陽光曬得滾燙的長椅後，眩暈不僅沒有退去反而愈演愈烈。
正在維爾萊特懷疑是不是中暑的時候，一瓶礦泉水遞到了她的面前。
“嗨，還好嗎？”擡頭看到的金發女子笑容溫婉，對方主動自我介紹道，“叫我阿西莉亞吧，遇到什麼困難了嗎，也許我們可以一起解決它。”
她在這種情況下偶遇了自己憧憬的對象。
拍成電影都嫌太湊巧的橋段就那樣在現實中發生了。
阿西莉亞克倫威爾——現在已經是阿西莉亞洛佩茲了——與她的想像截然不同。
她的文風尖銳，說話時的語氣卻親切又溫暖，但不改的是精準的控場能力，現在維爾萊特明白爲什麼那些受訪對象願意知無不言言無不盡了。
維爾萊特還是沒有談起過往，阿西莉亞敏銳地察覺到她的避諱，對此付之一笑，轉而問她既然迷茫又無處可歸，要不要來自己家裏小住一段時間。
維爾萊特一瞬間覺得對方的警惕性也太差了。
然後她發現阿西莉亞的眼神是認真的，認真到猶豫一秒都仿佛成了種不禮貌，她轉而開始考慮缺乏危機感的是不是她自己。
可這和有機會去偶像家裏有什麼關系呢？
反正以她的能力，一般也不會有誰能傷到她——用這個理由說服自己以後，維爾萊特毫不遲疑地同意了邀約。
……雖然那時候沒想到會有個這麼難搞的小孩子。
她和塞繆爾的關系很快就肉眼可見地改善了。
等到晚飯的時候，後者已經開始直呼她的名字，聽得維爾萊特只能握緊發癢的拳頭。他們兩個的相處融洽也落進阿西莉亞的眼裏，她笑著順手從女仆手中接過盤子，將那碟煙熏鱈魚柳放在了離維爾萊特面前更近的位置。
奇怪。
她明明沒有說過的。
維爾萊特回憶著前幾天的表現，意識到自己的確是輪到鱈魚時不自覺多切了一些。
她擡眼望去，阿西莉亞先對她露出了一個笑容。
她在這裏體會到了與佩特利諾莊園截然不同的感覺。
單從人數來說，佩特利諾莊園本應熱鬧得多，但她總覺得缺少——對，缺少一種活人的生氣，明明大家本質上還是人類，卻甚至不如一潭死水。而洛佩茲家的每一天都是鮮活的，維爾萊特在家主禮儀的訓練下早就習慣了不茍言笑，不過這種時候顯而易見地越來越少了。
她不止一次地覺得塞繆爾那小子跟自己有仇。
他當然很優秀，無論是體能各方面的素質還是學校寄來的成績單，平日正常待人的時候也隨了母親的溫和有禮。不過處不來這事就是處不來，這家夥脾氣實在太硬，認定的事情又太執拗，完全是撞了南墻也不一定回頭的典型。
就比如現在吧。
他依然沒有放棄偷師的打算，孜孜不倦地跟在維爾萊特旁邊試圖說服對方，她只好用兩根手指堵住耳朵，反正等他渴了自己就走了。
不過走著走著，他們忽然看見傭人小跑著迎到了正門前，然後是剛剛從樓梯上走下的阿西莉亞。後者也瞧見他們兩個，微笑著歪頭向那邊示意了一下。
大門從兩側被打開了，一個有些風塵仆仆的男人出現在那裏，摘掉帽子後第一時間望向了自己的妻兒。
洛佩茲先生回來了。
哪怕光論樣貌，他與阿西莉亞也是很般配的——而作爲兩人的孩子，塞繆爾更是盡挑著優點長。
除了洛佩茲先生回家的時候很少以外，這是個幸福的家庭，維爾萊特只觀察了兩天就可以如此定論。
在僅有的這些時間裏，他是個與妻子一起下廚、讓廚房充滿歡聲笑語的好丈夫，也是個會考慮兒子的興趣愛好帶他去射擊場練習的好父親。在這樣的氛圍下，維爾萊特起初懷有的一絲微妙的敵意消散了，她知道自己的情緒産生得毫無道理，可人就是很難控制自己的所思所想。
其實洛佩茲先生那邊也差不了太多，他看到家裏突然出現了個陌生女孩的時候是有點詫異和微詞的，只是原因似乎不同一些——阿西莉亞不知怎麼說服了他，等到再見面，他已經友好地向她點頭打招呼了。
“你說你是從托薩來的？”用餐的間隙談起出身地，洛佩茲先生感興趣地問，“那——”
阿西莉亞清了清嗓子。
“好吧。”他在妻子的威嚴下訕訕閉嘴，“食不言。”
不過那個問題在這頓飯結束後也沒有被再拋出來，仿佛就這樣無限擱置了似的。維爾萊特隱約感覺到事情並不那麼簡單，好在她也有著不太一樣的情報來源。
“爸爸？”塞繆爾被她問得有點懵，“以前是員警，現在不知道了。”
克勞斯洛佩茲——曾經是當地一位頗有點聲名的警官，辭職是在兩年前，就連他的同事也不知道爲什麼。畢竟克勞斯身上功勳累累，在單位裏人緣也極佳，就在辭職之前，他還因爲領頭破獲了一起多年特大懸案而受到局內的嘉獎。
有一點很奇怪，明明在同事看來，他算是相當漂亮又毫不拖泥帶水地解決了任務，他本人卻頹唐了很長一段時間，直到離開警局才有所好轉。
——所有的這些，都是維爾萊特僞裝過後配合著自己的心靈感應在局裏打聽出來的，收獲說大不大說小不小。考慮到那時她其實沒感覺到什麼惡意，她幹脆也就不再深入地查下去了。
但有的事就是這樣，費盡心機不一定得到什麼結果，在你準備放棄的時候，轉折便悄然而至。
她完全是偶然聽到那場對話的。
洛佩茲家的藏書很豐富，她在問過阿西莉亞後得到了隨意出入書房的許可。維爾萊特這天原本是想去換本新書來看，還沒靠近就聽見了裏面傳來的聲音。
“還沒有頭緒嗎？”
是阿西莉亞。●
她在第一時間條件反射地躲在了墻邊，然後才懊惱起自己的做法——於情於理，在別人家這麼偷聽似乎不太禮貌。
她正準備轉身離開，就被下一句話中的某個詞定在原地。
“當然，”克勞斯長嘆出聲，“要是有了解類似情況的人在就好辦多了，比如托薩——”
“不。”阿西莉亞斷然拒絕道，“至少得等她自己有說的意願才行，你不應該比我更清楚嗎，還是你們當初犯罪心理根本沒講被害人？”
“你是對的。”克勞斯認同了妻子的觀點，“哈羅德還邀請我過陣子去埃及一趟，有個考古隊似乎遇上了點麻煩。”
“你們還真把自己當救世主了？”阿西莉亞有些促狹地問，“我沒意見，不過你最好和塞繆爾多聊幾句，那孩子不太開心。”
“嘿，你好到哪裏去——不管怎麼說，確實是我們虧欠他的。”
話題漸漸偏離一開始的方向，維爾萊特猶豫起來，她思慮再三，還是決定走向書房，暴露自己正在偷聽的事實。
房門忽然被輕輕敲了兩下，正在交談的夫婦二人看到它緩緩開了一條縫。
“兩位，”她探出頭，“有時間聽我聊聊嗎？”
她最後爲克勞斯他們提供了不小的幫助。
她在第二天見到了洛佩茲先生離開警局後的其中一位合夥人——他稱呼對方爲哈羅德，他們似乎在合力調查一些不爲世俗所知的事件。
很久以後，她才知道，這是01號的分|身之一。
不過那個時候維爾萊特只當他是洛佩茲先生關系好點的普通朋友，托薩地下勢力的盤根錯節在他們這些人裏不算什麼特別的秘密。她作爲“顧問”提出了一些參考建議，哈羅德對此很感興趣，委婉地向洛佩茲先生詢問下次能不能也讓她參與部分調查。
洛佩茲家爲此爆發了第一次爭吵——好吧，並沒有，他們相當一致地反對她的加入。
“但我也想做一些事。”維爾萊特本人是唯一一個對面陣營的，“我在托薩學到的比正常人想像中的多很多。”
“親愛的，你才十六歲。”阿西莉亞直言道，“我不管你們那邊有怎樣變態的要求，只要成年人還能擋在前面就不可能讓孩子去冒險。”
維爾萊特有點臉紅了——因爲她的稱呼，不得不承認的是在這裏的短短三個月她就體會到了遠超過前半生的溫暖，可正因爲如此才不能置之不顧。
“我能幫上忙。”
她堅持著。
“我不參與太危險的事務就是了，效率也是一種資源，這樣可以避免更多不必要的傷亡和犧牲。”
對面的夫婦二人對視一眼，她知道他們被自己說動了。
最終雙方各退了一步，維爾萊特在不危及自身的前提下可以參加一部分行動，她的易容能力在需要套取情報的場合能做到不留下任何痕跡的天衣無縫。從那以後她開始在課餘時間跟隨阿西莉亞的工作——更多還是洛佩茲先生，她發現對方確實是個很好的人，哪怕不再作爲員警也依然恪守著自己的準則。
“你最近簡直和爸爸媽媽一樣忙。”塞繆爾難以置信道，他倆現在相處得還不錯，至少能心平氣和地坐下來聊聊天，“你們到底在做什麼？”
維爾萊特打了個哈哈。
無論是阿西莉亞還是克勞斯，他們在做的事是相同的。
她也才知道兩個人都是在自己的工作裏遇到了某起怪奇事件，並在一路追查的過程中相識相知。阿西莉亞的隱退也並非像人們猜測的那樣是爲了婚姻和家庭，不過是找到了更急於去解決的事。
哈羅德從埃及回來以後就開始籌謀著組建一個世界範圍內的小型組織，不然天高地遠，總會有鞭長莫及的地方。雖說限制依舊很大，也不知道實際運作起來的效果如何，好歹能比現在好一些。
局限於人力物力，這還只是個計劃，恐怕得有很久才能付諸實踐。
他漸漸開始活動自己的人脈，經過漫長的準備工作，終於可以展望一下將其提上日程。
但至少對於克勞斯來說，它只能永遠地停留在計劃階段了。
維爾萊特十八歲那年，已經可以將這個世界樹的前身組織事務處理得相當得心應手。
她成年了，洛佩茲夫婦不掩憂慮地放松了禁令。洛佩茲先生清楚自己無論是員警還是如今的職業生涯都樹敵衆多，要求她對外跟他撇開關系，除了哈羅德這樣的知情者，沒人知道假名比阿特麗斯的骨幹實際上還是個剛成年的女生。
組織的範圍還只局限於本土——松散到甚至不能說是組織，那時候的神話現象還沒有像後來一樣頻發，想要找到有過相似經歷的人無異於大海撈針。
他們大多數時候似乎都在茫茫人海中做無用功，好在也不是全無收獲，她取出手機，還來不及撥通就看到上面先一步出現了來電顯示。維爾萊特接通電話，正想報告自己可能找到了又一員有能之輩的好消息——
笑容就從她臉上消失了。
回來吧。
電話那頭說。
洛佩茲家出事了。
事發是在中午。
周圍的鄰居們甚至沒有聽到任何動靜，這也很正常，以那座獨立宅邸的面積和位置，哪怕有聲音也不會傳得出來。
那天碰巧是休息日，洛佩茲夫婦待雇傭的傭人又一向寬厚，所以最終發現他們——發現他們屍體的，是他們結束了課外班授課回家的兒子。
據說現場過於慘烈，司機當場報警，警方趕到後，鑒識科給出的結果是兩人都死在中午十二點到一點左右，先後死亡時間不超過半小時。
……據說現場過於慘烈。
維爾萊特閉上眼。
這個“據說”，還真是用得客氣了。
她站在取證完畢的小客廳裏，看著工人們將沾滿血汙的吊燈往外搬，不願意去想凹槽裏那些碎肉擠成的肉泥到底是來自於人體的哪個部位。
就那些衣料的殘片來看，死在這裏的應該是……阿西莉亞洛佩茲，他們甚至在角落裏找到了幾片修得很整齊的指甲，裏面殘留著一點不明生物的毛發，所以被員警裝進了證物袋。
她的丈夫——克勞斯洛佩茲是在樓下門廳死去的。廳內經過了一番更激烈的搏鬥，現場找不到一塊大於拇指的肉片，但他似乎把對方也傷得不輕，墻壁濺滿了大片顔色古怪的汙漬。員警以爲那是兇手爲破壞現場刻意潑灑的油漆，準備進行進一步的取證和檢驗。
但維爾萊特清楚，這是那個生物的血液。
檢驗也不會有什麼結果的，因爲那是“本不應存在於世上”的生物。
她後背漸漸爬上徹骨的冰涼，翻滾在胸腔裏的卻是滔天的怒火，她第一次知道人在憤怒到極點時是全身顫唞胸口發痛的。而這一點，塞繆爾比她只會多不會少。
“我要加入你們。”
這是他在會面室見到她時的第一句話。
維爾萊特：“……”
啊，又來了，那熟悉的頭疼感。
“別鬧，”她重重嘆了口氣，“你看看你才多大。”
緊接著她一楞，想起了這句話從誰那裏聽過。
塞繆爾沒有註意到她的怔然，他作爲案發現場的第一目擊者，又是個剛滿十二歲的小孩子，更別提死者還是他的父母——心理醫生剛剛完成與他的初次會談，需要在評估後才能確定下一步的治療方案。
“那又怎麼樣，比你當初小一點而已。”他的臉色仍然有些發白，“不加入也可以，我只想報仇。我現在知道你們在做什麼了。那些痕跡……”
他聲音發抖。
“那些痕跡，根本不可能是人類留下的。”
“我當時好歹十六歲了。”現在也不過剛成年沒多久的維爾萊特皺著眉頭，“我說難聽一點——一個小孩子能做什麼？那些家夥看你是個小孩子就會放你一馬嗎？”
塞繆爾不說話了，望著他緊緊咬著的下唇，維爾萊特在心裏又嘆了口氣。
她其實完全理解對方的心情。
那個時候……
洛佩茲夫婦確實對她退讓了。
“我可以幫你。”
她說，然後在少年眼睛亮起來之前趕緊補充道：“不過是在你十八歲之後。”
“我也會盡全力調查的。”維爾萊特強調，“在這期間，你就好好接受治療，去做你這個年齡該做的事。”
塞繆爾答應了她的要求。
因爲急於覆仇，他沒有按部就班地完成學業，而是連跳幾級，並在維爾萊特的幫助下利用假造的身份和年齡就讀警校，在十九歲時完成實習，準備以優異的成績進入德州警局。
那也是他父親的老部門，他相信可以找到一些線索。
與此同時，忙得連軸轉的維爾萊特和他一年見不了幾次面，大多數時候只能通過郵件來聯絡。哈羅德終於將自己一直以來的計劃付諸實踐，逐漸有了雛形的世界樹如預想中一樣事務多得讓人焦頭爛額，維爾萊特有點震驚於對方居然多年前就一語成讖。
她擺脫了比阿特麗斯這個身份，重新以維爾萊特的名字作爲新人正式加入世界樹。
以及，她在畢業後終於回到了托薩。
這些年的磨礪已經讓她有勇氣去面對自己的過去，尤蘭達——不，伊德海拉，她們的母神滿臉意料之中地向她表示了歡迎。不過維爾萊特這次將自己的真實目的藏得相當隱秘，她被分配的任務是從內部監視著支撐這個城市運作的龐大勢力之一，雖然那家族迄今爲止還算安穩，但得防止發生什麼突如其來的異變。
她跟那邊打交道打出了經驗，投其所好地謊稱自己要留在外面爲母神發展更多的信徒。尤蘭達如今對她很放心，約定只要這位繼承人定期回鄉，她就可以在其他時間隨意出入托薩。
反正克裏絲汀退位還是很久以後的事情，她用不著擔心哪天突然就被拖去繼承家主之位，再說——佩特利諾家的勢力也能讓調取某些資料更加順利。
她還在追查當年的那起命案。
七年的時間，從克勞斯洛佩茲偵辦的第一起案件和阿西莉亞克倫威爾的第一個采訪對象開始，她一閑下來就一點點地去捋他們的人際關系與可能結下仇怨的敵人，依然沒能找到兇殺案的相關線索，但也不算完全沒有頭緒。
她終於知道了克勞斯辭職的原因。
他在追捕那名信仰邪|教的嫌疑人時，爲救下被挾持的人質而擊斃了對方和作爲其後代的怪物混血種，後者在死亡後就化成了汙泥似的血水融進土地，因此甚至沒有記入檔案，僅僅在相關親歷者那裏留下了只言片語的目睹經過。
克勞斯在事後才從嫌疑人留下的手記裏發現，當初只是顯露出一點異於人類的特徵的男孩其實沒有任何危害，他純粹是懵懂地被父親帶著逃跑。回過頭再想想，他在額頭被子彈洞穿時也不過是露出了有些驚訝的表情，眼神中自始至終都不見任何敵意。
然後，他就再也沒有辦法繼續當員警了。→
維爾萊特敏銳地抓住了某些細節，她在翻閱大量的資料後對比出結果——那個男孩是尼約格達之子。以此爲基點，她進而回憶起案發現場的違和之處，維爾萊特意識到，與資料裏記載的一模一樣。
——兇手也是尼約格達之子，而且，是完全覺醒後的尼約格達之子。
就像在一片黑暗中終於找到方向，她按捺著激動想要沿著追查下去，可在那之後，再未驚起一點水花。
這條線索斷了頭，明知道前方可能通往的就是正確答案，也無論怎樣都看不見希望。
她也將這件事告知了塞繆爾，兩人共同的努力也沒能換來更多的回報，時間就那麼一天天過去，日積月累堆出來的只有排除掉的廢棄卷宗。不斷往覆的期待與失望後，她固定回托薩“探親”的日子也到了。
維爾萊特回來時從來都是隨便挑點事做，比如跟在克裏絲汀旁邊處理檔，比如在家族的接頭點轉悠轉悠，重點是了解從大到小各個環節的運行方式。這一天前臺臨時缺人，她去頂個班的功夫，就見有一行人有說有笑地進了酒吧的門。
走在最後一個的，頂著她之前親手施加的僞裝。
人生是一場又一場相遇。
從托薩出走以來，維爾萊特明白了這件事。
大多數時候，相會是偶然，離別是必然。萬千人海之中，你遇見某人的幾率寥若晨星，而你念念不忘對方的程度取決於她從你人生中退場的方式，究竟是遺落世事，還是刻骨銘心。
佩特利諾家族隨著托薩的陷落而湮滅，一直以來強加在身上的束縛消失了，但她卻高興不起來。她隔著窗戶看到面會室裏那唯一一位幸存者失魂落魄的模樣，開始懷疑自己送他如願進入警局是不是個錯誤的選擇。
不。
她想起自己。
哪怕結果是失去，人生最珍貴的仍然是那些遇見。
如果有機會讓他們選擇要不要重覆一次那些折磨到午夜夢回都在痛苦的經歷，那回答一定是要。她是，塞繆爾也是。
所謂禍福相依，世界樹恰恰正是從這個節點開始蓬勃發展的，像塞繆爾那樣的新人的陸續加入讓他們的力量有了質的飛躍。
隨著邪|教勢力的活動，維爾萊特漸漸察覺到擁有資質的——姑且稱之爲調查員的數量在不正常地增長，她向他們拋出橄欖枝，有的答應了，有的沒有。
其中就有個她頗爲欣賞的，她起初以爲是位少年偵探，然後才發現原來是女扮男裝的少女。兩人很聊得來，雖然沒能成爲真正意義上的同事，不過互相交換了一些私人資訊和聯絡方式，約好以後有什麼事都可以互相照應一下。
“薇拉？”她笑笑，“是個好名字。”
已經很久沒有人叫她“維拉”了。
她回過神才忽覺三年不過彈指一揮間，優秀人才總會得到應有的禮遇，塞繆爾的職位一升再升，緊接著，困擾了他們半生的那件事終於有了結果。
一切因果似乎都有它冥冥中的註定，塞繆爾某次負責的任務牽扯出一個信仰尼約格達的教會，祭壇大門背後的深處藏著祂吞食祭品血肉爲生的子嗣。
他在看到它的瞬間就確信了這是自己多年追查的對象，但當時——維爾萊特事後翻開他提交上來的報告時發現，他做了一件完全不符合自己沖動性格的事。他假意奉承了教團的信仰，然後在其他人徹底放松警惕離開後，利用提前布置好的法陣當作陷阱殺了個回馬槍。
等到那些教徒察覺到不對勁再趕回來，尼約格達之子的屍體早就涼透了。
“我那個時候問自己，”維爾萊特提起時，他說道，“如果是她，她會怎麼做。”
他說這話的時候，翻開了一本很舊了的、明顯被水泡過的手冊。冊子裏的那頁正好夾著張書簽，那花瓣制成的書簽似乎染了墨，在夜色裏影影綽綽地看不分明。
維爾萊特沒有問“她”是誰。
“那是什麼？”
“沒什麼。”塞繆爾合上手冊，“不覺得很諷刺嗎？”
“我問過它，”他說，“當初那麼做的原因。”
“我想過很多理由，尋仇、威脅某人、有想要得到的典籍或東西……”
維爾萊特靜靜聽著，其實這也是她一直以來難解的謎題，而她清楚地記得，塞繆爾最後寫在報告上的答案是——
他道：“它說，因爲剛好想殺人，它控制不住體內的沖動。”
“這種生物就不應該存在。”他冷漠地斷言，這副模樣見多了，維爾萊特都要懷疑當初那個會爲了父母陪伴鬧上一通的少年是自己記憶出了差錯的幻覺，“父親背負了那麼久的愧疚真的有意義嗎？反正遲早要變成只會殺人喝血的怪物，早點動手還能少幾個受害者。”
嚓的一聲，維爾萊特按下打火機。
難怪呢。
難怪她一直查不出來。
她低頭點燃咬在唇角的香煙，火光在她指間明滅。她在洛佩茲夫婦剛剛去世、精神壓力最大的那段時間學會了這個不良嗜好，煙草能釋放的壓力令人上癮。
“但你還是讓露西留了下來。”她說。
“……”
塞繆爾沒有說話。
“在世界樹待得越久，我反而越能理解克勞斯當時的做法。”煙氣過了肺，她總算感覺神經舒緩了些，“我想，他直到死前最後一刻都沒有後悔。”
“那是一次不要先入爲主的警醒，他會堅持那麼做下去一定是因爲之後發生的事都讓他感覺值得。”
“只要是神話生物就非得趕盡殺絕——你心裏真的支持這個判斷嗎？”她平淡地說，“那個男孩是那個男孩，露西是露西，那家夥又是那家夥，總有一些事會證明不同。就算最後的結果是噩夢，不代表路上沒有值得停留的風景吧？”
其實他們都知道他到底是個怎樣性格的人。
塞繆爾靠著欄桿，看了一會兒遠處。
“總部那邊讓我去帶個新人。”他嘀咕，“我拒絕還說現在正缺人這樣能最快上手……哪有這種道理的。”
維爾萊特當然不能告訴他，她滿腦子想的都是——你也有今天。
“不去試試怎麼知道？”她說，“對了，露西前陣子還說起你來著，去看看她嗎？”
塞繆爾：“……”
“下次吧。”他道。
下次，還是下次——維爾萊特習慣了聽到這個答案，有些東西是需要時間來撫平的。
不過當他真正面臨那些“證明不同的事”的時候，又會是什麼感覺呢？
塞繆爾也在思考同樣的問題。
他抱著胳膊站在樹下，冷眼瞧著那些面容醜陋的食屍鬼施展法術呼喚靈魂，化作亡者的模樣去牽起人類的手，只爲滿足他們一場不願醒來的幻夢。
在泉城所發生的這一切，他幾乎僅僅是個旁觀者，真正的執棋人笑盈盈地在不遠處觀望。他看不透她，對決定處死的目標狠厲至極，又爲那部分還沒來得及傷人的食屍鬼輕易謀得了一條可以想見前程的生路。
在這之前，他以爲讓一群妄圖召喚莫爾迪基安的食屍鬼與人類和睦相處是不可能的事。
這感覺很熟悉。
熟悉到他根本不想聽她問那句話。
他忘不掉那道劃破夜色的光柱，只有他自己知道在踏進泉城時是否真的對傳聞懷有一絲不切實際的期待，哪怕實現的不過是再見一面的夙願。他沒有告訴任何人，他記下了所有能找到的、關於覆活的咒語。
他其實不願意在別人身上尋找那個人的影子。
事情看似圓滿落幕，但是報告還是得寫的。
他看著眼前的空白欄目許久，終於提筆寫下了結語。
——現存於泉城的食屍鬼群體基本可看作無害化，且態度友好，與人類共生意願強烈，應定時派遣幹員與其對接，輔助融入人類社會。
這是個很長的故事。
也是一場很長的談話。
“我不知道具體發生了什麼，畢竟他只是非常官方口吻地匯報了一下食屍鬼事件的經過。”坐在辦公桌後的幹練女性沈吟，“不過看到報告最後幾句總結的時候，我覺得他應該是沒問題了——至少是個好的開始。”
長發打理起來太麻煩，她已經剪成了短發，瞧著比原先還要颯爽一些。
“嗯……”
她對面那位的神情中夾雜了點若有所思。
“也就是說，”祝槐問道，“你們原來的打算是大幅度提高對泉城那邊的警戒嗎？”
維爾萊特聳聳肩。
“大概吧。”她說，“我那時候還不是完全的主事人員，如果特工遞回的匯報和預期一致，評估是要交給專門部門去做的。”
“你知道的，其實一般都會更糟，所以泉城這種情況相當罕見。”
從另一層意義上來說，當初某人面對的壓力也不小。
“原來如此。”祝槐點頭，“和我猜的差不多。”
“哦，我說的不止是報告，還有前面那些——不過其實我們幾乎沒聊過過去之類的，雖然他應該也能多少猜到我的。”
維爾萊特：“………………”
這兩個人怎麼回事？？？
“你們倆真是……”她搖頭嘆氣，“話說回來，我說的都只是從我的角度出發。更具體的還是去問本人吧，我也不是很清楚，畢竟聯系的時間就那麼點。”
“還好啦。”祝槐笑道。
她倒不擔心，時至今日，有些事只差一個契機，也許是一堆星星點點閃爍著的篝火，也許是一鍋咕咚作響的熱湯。在即將踏上的旅程裏，如何聊起這件事是所有時機中最不重要的那一樣。
維爾萊特長出了一口氣。
“總之，”她也笑起來，示意了下已經準備好的檔案和機票，“那個不省心的家夥就拜托你了。”
“沒事。”祝槐一本正經地說，“可能不省心的是我這邊。”
維爾萊特：“？”
也行。
慢慢折騰去吧。
“一定幫我保密啊，”祝槐囑托道，“可別一不小心說漏了。”
維爾萊特：“是是。”
不過以她對自己和對方的了解，恐怕到時候又得是拼命忍著想揍人的欲望才能勉強達成目的了。
她笑著目送這位“新晉員工”離開辦公室，事事都在朝著好的方向走上正軌，她有一種久違的輕松感。
維爾萊特下意識去拉抽屜，摸了個空後才想起自己在戒煙，她的視線在偏向另一側時柔軟了幾分。那個擺在桌面的相框裏，一手攬著一個孩子的金發女人笑容依舊溫潤，她站在旁邊的丈夫也難得放松了神情，陽光灑在他們的臉上，就像很久以前的某個午後。
你們——你會爲我們感到驕傲嗎？
維爾萊特端起咖啡，啜飲了一口。
又是新的一天了。
她伸個懶腰，打開電腦，準備開始今日的工作。
從今往後。
一切都好。
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“不。”
維爾萊特：“……”
她已經數不清自己是第幾次從對方口中聽到這個詞了。
“聽話, ”女人溫柔的聲音裏帶著無可奈何的笑意，“塞繆爾。”
“……反正我不。”
“爸爸媽媽都忙不過來，你就和這個姐姐待一會兒, 等媽媽忙完, 好嗎？”說完, 她苦笑著轉向維爾萊特，“麻煩你了, 維拉。”
維爾萊特：“嗯……”
“放心。”她覺得自己的口吻太不確定了，連忙補充道, “交給我吧。”
洛佩茲夫人向她笑笑，起身向樓上書房走去, 留下一大一小面面相覷。維爾萊特頭疼地收回目光, 果然看見那金發少年正氣鼓鼓瞪著她, 雖然還不知道對方的具體年齡，但從身量和洛佩茲夫人的年紀來看，最多不會超過十歲。
一雙蔚藍色的眼睛瞪圓了, 發梢垂落耳根，後腦翹起幾縷不服帖的金發——他顯然對剛午睡起來就聽到這個噩耗很不滿意，正像被入侵領地的貓一樣炸毛地看著這個幾天前才來到自己家裏的陌生人。
……她最不擅長和小孩子打交道了。
不過, 畢竟是阿西莉亞夫人的請求。
她其實不太想用夫家的姓氏稱呼對方。維爾萊特嘆口氣, 在他面前蹲下, 正打算好好跟對方說道說道, 就見他憤憤不平地一跺腳，轉身一溜煙地跑了。
“——餵，你站住！！”
洛佩茲家宅邸還是挺大的。
據說是祖上留下的遺産，代代相傳地到了現任家主手裏。這裏大得可以稱得上是半個莊園，原來也是雇傭了管家和不少傭人來打理的, 前段時間不知出了什麼變故，難得回家一趟的洛佩茲先生遣散了大部分幫傭，只留下了維持運轉和衛生的必要人手。
但與之相應的是其他方面就有點不太夠用了，比方說現在，阿西莉亞夫人就是邀請她來家小住的同時幫忙照看一下自己的兒子。
前提是——她能找到。
維爾萊特追著那個小小的身影上了樓梯，結果剛一轉過拐角就再見不到半個影子。她覺得自己的腦袋越來越疼了，正打算換個方向再找找，忽然看到了不遠處半掩著的門扉。
“咦？”
維爾萊特好奇地走近兩步，明知這樣不太禮貌卻還是忍不住去瞧門後的景象。還在全神貫註敲打著鍵盤的阿西莉亞洛佩茲沒有註意到刻意放輕的腳步聲，電腦螢幕在她嫻靜的臉龐上映出瑩瑩的光，光憑這一幕，似乎很難相信她就是曾經那位業內知名、敏銳而犀利的女記者。
實際上自打從報社辭職起，她已經銷聲匿跡很長一段時間了，坊間普遍流傳的是她終於還是選擇了回歸家庭。
維爾萊特討厭這個說法，她一度很喜歡那刀刀見血的筆鋒。但當她終於見到阿西莉亞其人時，對方溫言細語的談吐似乎又在證明著傳聞的真實。
如今看來，有些事看起來並不像表面上那樣可以任人言之鑿鑿。
她輕輕掩好門，在被發現前離開了書房。
她在倉庫裏找到了試圖藏起來的塞繆爾。
男孩警覺地緊緊盯著她，大半個身子都躲在承重柱後頭，神情還有點不可置信，“不可能，你是怎麼發現我的？”
維爾萊特沈默了。
她總不能說是動用了自己的讀心能力，感應到這裏一直有個小小的聲音在緊張地犯嘀咕吧。
“我剛才看到你媽媽了，她確實很忙。”於是她果斷換了話題，“我們就不要打擾她了。你想玩什麼玩具或者游戲，我陪你。”
塞繆爾仍然在看著她。の
“不要。”他終於說出了心裏話，“那爸爸媽媽不就更不管我了嗎？”
這樣啊。
維爾萊特揉揉眉心。
她在這個年紀的時候最容易被什麼轉移註意力來著……
她放下手的瞬間，五官已經隨著淺淡光芒的延展而起了變化。那變化柔和卻迅速，讓她轉眼就成了截然不同的另一個人。
塞繆爾直接看楞了。
維爾萊特立刻又變回原來的模樣，搶在他叫出來之前豎起了食指，“噓。”
“這是我們倆的秘密，”她也有點緊張了，“不要告訴你媽媽，好嗎？”
她不太想被對方另眼相待——或者說，當成怪物。
塞繆爾怔怔地點了點頭。
“怎麼做到的？是魔術嗎？”但他緊接著就連環問道，“要怎麼樣才能學會呢？我能學嗎？”
維爾萊特：“……”
“想多了。”她冷酷地說。
不如說，這本來就是佩特利諾家族另一門秘而不傳的天賦法術。
那是伴隨了她前十六年人生的本名，阿貝拉佩特利諾。
托薩說大不大，說小不小，困住人的一生卻太容易了。
而作爲其支柱的勢力之一，就是富有且強大的佩特利諾家族。
他們是如今十分少見的完全由女性掌權的世家，連當地的政界都得仰賴其鼻息。這個家族挑選家主的標準只有兩樣，血脈，以及魔力——無論多少，必須流有佩特利諾的血液，並且覺醒了相應的能力。
她是下一任的家主繼承人。
不論是主家還是旁支，她都是這代裏唯一一個擁有心靈感應能力的家族成員。所以甚至不需要選拔，他們只會有一個選擇。
她的天賦顯露得太早了，以至於三歲那年第一次下意識對讀到的想法問出了口時，並不明白母親狂喜的神情代表了什麼。
很快，她被接到家主身邊接受更良好更仔細的教導，先是克裏絲汀的母親，然後是克裏絲汀。
始終不變的是跟隨她們左右的尤蘭達。
她是在這樣的環境下成長起來的，成爲一名合格的家主需要學習的東西太多了，幾乎擠壓了全部的課餘時間。而且，她實在不能說有符合代價和自己期望的收獲。
瘋子。
那些隱秘而褻瀆的知識接觸得越多，她就越這麼覺得。
全都是瘋子！
她難以理解其他人虔誠到狂熱的信仰，難以理解他們對獻祭自己的肉身與母神融爲一體的渴望，她更沒有辦法接受自己餘下的後半生都將作爲明面上的提線木偶被牽拉著手腳度過。喘不過氣的沈重間隙裏，她的心底開始油然而生對外界的渴望。
那時候的網絡遠沒有如今發達，人們接觸最多的還是紙質的媒體。她不再關註本地的新聞，轉而開始訂購其他城市、州乃至於全國知名的報紙，她迫不及待地想要了解外面發生的一切。
在所有報紙中，她最喜歡的是一位名叫阿西莉亞克倫威爾的記者寫的文章。
那個人筆觸銳利辛辣，總能用最切中要害的方式指出事件背後的問題。而態度又冷靜客觀，這無疑是正處於迷茫的阿貝拉渴望的。她時常想像對方會是個怎樣的人，但往往只能因阿西莉亞篤信筆桿比自己這個人更重要、永遠不在公衆前露面作罷。
就是從這時起，她決定出發了。
以佩特利諾家族對繼承人的要求，跳級是個必經的過程。她以十五歲的年紀領先同齡人自高中畢業，假稱自己申請了附近的大學，其實早早買好了去別的城市的車票，就等著離開的那一天。
她可以去到一個全新的環境，遇到全新的人，那裏不會有誰要求她一定要爲虛無縹緲的高位存在犧牲自我。說不定——說不定還能見到阿西莉亞，到時候她就能面對面地向她請教。
少女時期的想法就是那麼天真又愚蠢——看，她們名字的首字母都是“A”，那一定也是一個共同點了，她可能有機會成爲像對方一樣的人呢？
她是抱著這樣的期待在寂靜無人的深夜悄悄提起行李箱，沿著事先看好的小道想要偷溜出莊園，結果在剛邁出腳步的下一刻就完全失去了行動的能力。
她僵立在原地，感受著從身後不遠處散發出的氣息，甚至攢不起一絲回頭的力氣。
是啊，她怎麼會以爲自己能瞞過那樣的存在呢。
“沒關系。”
披著人類軀殼的美麗邪神用祂那輕柔婉轉的嗓音說。
“你可以走。”
“但你終究還是會回來的，只有這裏是你的容身之所。”
“你應該承擔自己的責任，阿貝拉，到時候再見。”
話音未落，那極具壓迫力的存在感就在一瞬間消失了。壓在身上的力道猛然卸去，她大口大口地喘著氣，冷汗已經浸透了後背的衣服。她不願意去思考那句話代表的含義是什麼，下意識的第一反應就是攥緊拉桿，頭也不回地向外跑去。
她最後離開得很光明正大。
謊言成爲現實，她真的在當地申請到一所不錯的學校。她想換個新的開始，又無法完全割舍過去，在人們口中的稱呼漸漸就變成了“維爾萊特”。
時間一天天過得很快，正在享受新生活的維爾萊特擡頭才發現竟然到了暑假，同學要麼去旅游要麼回了家。至於她，離家出走至今爲止還沒有想過要不要回去。
她漫無目的地在公園裏散步，走著走著就感覺到一陣眩暈。就近找了張被陽光曬得滾燙的長椅後，眩暈不僅沒有退去反而愈演愈烈。
正在維爾萊特懷疑是不是中暑的時候，一瓶礦泉水遞到了她的面前。
“嗨，還好嗎？”擡頭看到的金發女子笑容溫婉，對方主動自我介紹道，“叫我阿西莉亞吧，遇到什麼困難了嗎，也許我們可以一起解決它。”
她在這種情況下偶遇了自己憧憬的對象。
拍成電影都嫌太湊巧的橋段就那樣在現實中發生了。
阿西莉亞克倫威爾——現在已經是阿西莉亞洛佩茲了——與她的想像截然不同。
她的文風尖銳，說話時的語氣卻親切又溫暖，但不改的是精準的控場能力，現在維爾萊特明白爲什麼那些受訪對象願意知無不言言無不盡了。
維爾萊特還是沒有談起過往，阿西莉亞敏銳地察覺到她的避諱，對此付之一笑，轉而問她既然迷茫又無處可歸，要不要來自己家裏小住一段時間。
維爾萊特一瞬間覺得對方的警惕性也太差了。
然後她發現阿西莉亞的眼神是認真的，認真到猶豫一秒都仿佛成了種不禮貌，她轉而開始考慮缺乏危機感的是不是她自己。
可這和有機會去偶像家裏有什麼關系呢？
反正以她的能力，一般也不會有誰能傷到她——用這個理由說服自己以後，維爾萊特毫不遲疑地同意了邀約。
……雖然那時候沒想到會有個這麼難搞的小孩子。
她和塞繆爾的關系很快就肉眼可見地改善了。
等到晚飯的時候，後者已經開始直呼她的名字，聽得維爾萊特只能握緊發癢的拳頭。他們兩個的相處融洽也落進阿西莉亞的眼裏，她笑著順手從女仆手中接過盤子，將那碟煙熏鱈魚柳放在了離維爾萊特面前更近的位置。
奇怪。
她明明沒有說過的。
維爾萊特回憶著前幾天的表現，意識到自己的確是輪到鱈魚時不自覺多切了一些。
她擡眼望去，阿西莉亞先對她露出了一個笑容。
她在這裏體會到了與佩特利諾莊園截然不同的感覺。
單從人數來說，佩特利諾莊園本應熱鬧得多，但她總覺得缺少——對，缺少一種活人的生氣，明明大家本質上還是人類，卻甚至不如一潭死水。而洛佩茲家的每一天都是鮮活的，維爾萊特在家主禮儀的訓練下早就習慣了不茍言笑，不過這種時候顯而易見地越來越少了。
她不止一次地覺得塞繆爾那小子跟自己有仇。
他當然很優秀，無論是體能各方面的素質還是學校寄來的成績單，平日正常待人的時候也隨了母親的溫和有禮。不過處不來這事就是處不來，這家夥脾氣實在太硬，認定的事情又太執拗，完全是撞了南墻也不一定回頭的典型。
就比如現在吧。
他依然沒有放棄偷師的打算，孜孜不倦地跟在維爾萊特旁邊試圖說服對方，她只好用兩根手指堵住耳朵，反正等他渴了自己就走了。
不過走著走著，他們忽然看見傭人小跑著迎到了正門前，然後是剛剛從樓梯上走下的阿西莉亞。後者也瞧見他們兩個，微笑著歪頭向那邊示意了一下。
大門從兩側被打開了，一個有些風塵仆仆的男人出現在那裏，摘掉帽子後第一時間望向了自己的妻兒。
洛佩茲先生回來了。
哪怕光論樣貌，他與阿西莉亞也是很般配的——而作爲兩人的孩子，塞繆爾更是盡挑著優點長。
除了洛佩茲先生回家的時候很少以外，這是個幸福的家庭，維爾萊特只觀察了兩天就可以如此定論。
在僅有的這些時間裏，他是個與妻子一起下廚、讓廚房充滿歡聲笑語的好丈夫，也是個會考慮兒子的興趣愛好帶他去射擊場練習的好父親。在這樣的氛圍下，維爾萊特起初懷有的一絲微妙的敵意消散了，她知道自己的情緒産生得毫無道理，可人就是很難控制自己的所思所想。
其實洛佩茲先生那邊也差不了太多，他看到家裏突然出現了個陌生女孩的時候是有點詫異和微詞的，只是原因似乎不同一些——阿西莉亞不知怎麼說服了他，等到再見面，他已經友好地向她點頭打招呼了。
“你說你是從托薩來的？”用餐的間隙談起出身地，洛佩茲先生感興趣地問，“那——”
阿西莉亞清了清嗓子。
“好吧。”他在妻子的威嚴下訕訕閉嘴，“食不言。”
不過那個問題在這頓飯結束後也沒有被再拋出來，仿佛就這樣無限擱置了似的。維爾萊特隱約感覺到事情並不那麼簡單，好在她也有著不太一樣的情報來源。
“爸爸？”塞繆爾被她問得有點懵，“以前是員警，現在不知道了。”
克勞斯洛佩茲——曾經是當地一位頗有點聲名的警官，辭職是在兩年前，就連他的同事也不知道爲什麼。畢竟克勞斯身上功勳累累，在單位裏人緣也極佳，就在辭職之前，他還因爲領頭破獲了一起多年特大懸案而受到局內的嘉獎。
有一點很奇怪，明明在同事看來，他算是相當漂亮又毫不拖泥帶水地解決了任務，他本人卻頹唐了很長一段時間，直到離開警局才有所好轉。
——所有的這些，都是維爾萊特僞裝過後配合著自己的心靈感應在局裏打聽出來的，收獲說大不大說小不小。考慮到那時她其實沒感覺到什麼惡意，她幹脆也就不再深入地查下去了。
但有的事就是這樣，費盡心機不一定得到什麼結果，在你準備放棄的時候，轉折便悄然而至。
她完全是偶然聽到那場對話的。
洛佩茲家的藏書很豐富，她在問過阿西莉亞後得到了隨意出入書房的許可。維爾萊特這天原本是想去換本新書來看，還沒靠近就聽見了裏面傳來的聲音。
“還沒有頭緒嗎？”
是阿西莉亞。●
她在第一時間條件反射地躲在了墻邊，然後才懊惱起自己的做法——於情於理，在別人家這麼偷聽似乎不太禮貌。
她正準備轉身離開，就被下一句話中的某個詞定在原地。
“當然，”克勞斯長嘆出聲，“要是有了解類似情況的人在就好辦多了，比如托薩——”
“不。”阿西莉亞斷然拒絕道，“至少得等她自己有說的意願才行，你不應該比我更清楚嗎，還是你們當初犯罪心理根本沒講被害人？”
“你是對的。”克勞斯認同了妻子的觀點，“哈羅德還邀請我過陣子去埃及一趟，有個考古隊似乎遇上了點麻煩。”
“你們還真把自己當救世主了？”阿西莉亞有些促狹地問，“我沒意見，不過你最好和塞繆爾多聊幾句，那孩子不太開心。”
“嘿，你好到哪裏去——不管怎麼說，確實是我們虧欠他的。”
話題漸漸偏離一開始的方向，維爾萊特猶豫起來，她思慮再三，還是決定走向書房，暴露自己正在偷聽的事實。
房門忽然被輕輕敲了兩下，正在交談的夫婦二人看到它緩緩開了一條縫。
“兩位，”她探出頭，“有時間聽我聊聊嗎？”
她最後爲克勞斯他們提供了不小的幫助。
她在第二天見到了洛佩茲先生離開警局後的其中一位合夥人——他稱呼對方爲哈羅德，他們似乎在合力調查一些不爲世俗所知的事件。
很久以後，她才知道，這是01號的分|身之一。
不過那個時候維爾萊特只當他是洛佩茲先生關系好點的普通朋友，托薩地下勢力的盤根錯節在他們這些人裏不算什麼特別的秘密。她作爲“顧問”提出了一些參考建議，哈羅德對此很感興趣，委婉地向洛佩茲先生詢問下次能不能也讓她參與部分調查。
洛佩茲家爲此爆發了第一次爭吵——好吧，並沒有，他們相當一致地反對她的加入。
“但我也想做一些事。”維爾萊特本人是唯一一個對面陣營的，“我在托薩學到的比正常人想像中的多很多。”
“親愛的，你才十六歲。”阿西莉亞直言道，“我不管你們那邊有怎樣變態的要求，只要成年人還能擋在前面就不可能讓孩子去冒險。”
維爾萊特有點臉紅了——因爲她的稱呼，不得不承認的是在這裏的短短三個月她就體會到了遠超過前半生的溫暖，可正因爲如此才不能置之不顧。
“我能幫上忙。”
她堅持著。
“我不參與太危險的事務就是了，效率也是一種資源，這樣可以避免更多不必要的傷亡和犧牲。”
對面的夫婦二人對視一眼，她知道他們被自己說動了。
最終雙方各退了一步，維爾萊特在不危及自身的前提下可以參加一部分行動，她的易容能力在需要套取情報的場合能做到不留下任何痕跡的天衣無縫。從那以後她開始在課餘時間跟隨阿西莉亞的工作——更多還是洛佩茲先生，她發現對方確實是個很好的人，哪怕不再作爲員警也依然恪守著自己的準則。
“你最近簡直和爸爸媽媽一樣忙。”塞繆爾難以置信道，他倆現在相處得還不錯，至少能心平氣和地坐下來聊聊天，“你們到底在做什麼？”
維爾萊特打了個哈哈。
無論是阿西莉亞還是克勞斯，他們在做的事是相同的。
她也才知道兩個人都是在自己的工作裏遇到了某起怪奇事件，並在一路追查的過程中相識相知。阿西莉亞的隱退也並非像人們猜測的那樣是爲了婚姻和家庭，不過是找到了更急於去解決的事。
哈羅德從埃及回來以後就開始籌謀著組建一個世界範圍內的小型組織，不然天高地遠，總會有鞭長莫及的地方。雖說限制依舊很大，也不知道實際運作起來的效果如何，好歹能比現在好一些。
局限於人力物力，這還只是個計劃，恐怕得有很久才能付諸實踐。
他漸漸開始活動自己的人脈，經過漫長的準備工作，終於可以展望一下將其提上日程。
但至少對於克勞斯來說，它只能永遠地停留在計劃階段了。
維爾萊特十八歲那年，已經可以將這個世界樹的前身組織事務處理得相當得心應手。
她成年了，洛佩茲夫婦不掩憂慮地放松了禁令。洛佩茲先生清楚自己無論是員警還是如今的職業生涯都樹敵衆多，要求她對外跟他撇開關系，除了哈羅德這樣的知情者，沒人知道假名比阿特麗斯的骨幹實際上還是個剛成年的女生。
組織的範圍還只局限於本土——松散到甚至不能說是組織，那時候的神話現象還沒有像後來一樣頻發，想要找到有過相似經歷的人無異於大海撈針。
他們大多數時候似乎都在茫茫人海中做無用功，好在也不是全無收獲，她取出手機，還來不及撥通就看到上面先一步出現了來電顯示。維爾萊特接通電話，正想報告自己可能找到了又一員有能之輩的好消息——
笑容就從她臉上消失了。
回來吧。
電話那頭說。
洛佩茲家出事了。
事發是在中午。
周圍的鄰居們甚至沒有聽到任何動靜，這也很正常，以那座獨立宅邸的面積和位置，哪怕有聲音也不會傳得出來。
那天碰巧是休息日，洛佩茲夫婦待雇傭的傭人又一向寬厚，所以最終發現他們——發現他們屍體的，是他們結束了課外班授課回家的兒子。
據說現場過於慘烈，司機當場報警，警方趕到後，鑒識科給出的結果是兩人都死在中午十二點到一點左右，先後死亡時間不超過半小時。
……據說現場過於慘烈。
維爾萊特閉上眼。
這個“據說”，還真是用得客氣了。
她站在取證完畢的小客廳裏，看著工人們將沾滿血汙的吊燈往外搬，不願意去想凹槽裏那些碎肉擠成的肉泥到底是來自於人體的哪個部位。
就那些衣料的殘片來看，死在這裏的應該是……阿西莉亞洛佩茲，他們甚至在角落裏找到了幾片修得很整齊的指甲，裏面殘留著一點不明生物的毛發，所以被員警裝進了證物袋。
她的丈夫——克勞斯洛佩茲是在樓下門廳死去的。廳內經過了一番更激烈的搏鬥，現場找不到一塊大於拇指的肉片，但他似乎把對方也傷得不輕，墻壁濺滿了大片顔色古怪的汙漬。員警以爲那是兇手爲破壞現場刻意潑灑的油漆，準備進行進一步的取證和檢驗。
但維爾萊特清楚，這是那個生物的血液。
檢驗也不會有什麼結果的，因爲那是“本不應存在於世上”的生物。
她後背漸漸爬上徹骨的冰涼，翻滾在胸腔裏的卻是滔天的怒火，她第一次知道人在憤怒到極點時是全身顫唞胸口發痛的。而這一點，塞繆爾比她只會多不會少。
“我要加入你們。”
這是他在會面室見到她時的第一句話。
維爾萊特：“……”
啊，又來了，那熟悉的頭疼感。
“別鬧，”她重重嘆了口氣，“你看看你才多大。”
緊接著她一楞，想起了這句話從誰那裏聽過。
塞繆爾沒有註意到她的怔然，他作爲案發現場的第一目擊者，又是個剛滿十二歲的小孩子，更別提死者還是他的父母——心理醫生剛剛完成與他的初次會談，需要在評估後才能確定下一步的治療方案。
“那又怎麼樣，比你當初小一點而已。”他的臉色仍然有些發白，“不加入也可以，我只想報仇。我現在知道你們在做什麼了。那些痕跡……”
他聲音發抖。
“那些痕跡，根本不可能是人類留下的。”
“我當時好歹十六歲了。”現在也不過剛成年沒多久的維爾萊特皺著眉頭，“我說難聽一點——一個小孩子能做什麼？那些家夥看你是個小孩子就會放你一馬嗎？”
塞繆爾不說話了，望著他緊緊咬著的下唇，維爾萊特在心裏又嘆了口氣。
她其實完全理解對方的心情。
那個時候……
洛佩茲夫婦確實對她退讓了。
“我可以幫你。”
她說，然後在少年眼睛亮起來之前趕緊補充道：“不過是在你十八歲之後。”
“我也會盡全力調查的。”維爾萊特強調，“在這期間，你就好好接受治療，去做你這個年齡該做的事。”
塞繆爾答應了她的要求。
因爲急於覆仇，他沒有按部就班地完成學業，而是連跳幾級，並在維爾萊特的幫助下利用假造的身份和年齡就讀警校，在十九歲時完成實習，準備以優異的成績進入德州警局。
那也是他父親的老部門，他相信可以找到一些線索。
與此同時，忙得連軸轉的維爾萊特和他一年見不了幾次面，大多數時候只能通過郵件來聯絡。哈羅德終於將自己一直以來的計劃付諸實踐，逐漸有了雛形的世界樹如預想中一樣事務多得讓人焦頭爛額，維爾萊特有點震驚於對方居然多年前就一語成讖。
她擺脫了比阿特麗斯這個身份，重新以維爾萊特的名字作爲新人正式加入世界樹。
以及，她在畢業後終於回到了托薩。
這些年的磨礪已經讓她有勇氣去面對自己的過去，尤蘭達——不，伊德海拉，她們的母神滿臉意料之中地向她表示了歡迎。不過維爾萊特這次將自己的真實目的藏得相當隱秘，她被分配的任務是從內部監視著支撐這個城市運作的龐大勢力之一，雖然那家族迄今爲止還算安穩，但得防止發生什麼突如其來的異變。
她跟那邊打交道打出了經驗，投其所好地謊稱自己要留在外面爲母神發展更多的信徒。尤蘭達如今對她很放心，約定只要這位繼承人定期回鄉，她就可以在其他時間隨意出入托薩。
反正克裏絲汀退位還是很久以後的事情，她用不著擔心哪天突然就被拖去繼承家主之位，再說——佩特利諾家的勢力也能讓調取某些資料更加順利。
她還在追查當年的那起命案。
七年的時間，從克勞斯洛佩茲偵辦的第一起案件和阿西莉亞克倫威爾的第一個采訪對象開始，她一閑下來就一點點地去捋他們的人際關系與可能結下仇怨的敵人，依然沒能找到兇殺案的相關線索，但也不算完全沒有頭緒。
她終於知道了克勞斯辭職的原因。
他在追捕那名信仰邪|教的嫌疑人時，爲救下被挾持的人質而擊斃了對方和作爲其後代的怪物混血種，後者在死亡後就化成了汙泥似的血水融進土地，因此甚至沒有記入檔案，僅僅在相關親歷者那裏留下了只言片語的目睹經過。
克勞斯在事後才從嫌疑人留下的手記裏發現，當初只是顯露出一點異於人類的特徵的男孩其實沒有任何危害，他純粹是懵懂地被父親帶著逃跑。回過頭再想想，他在額頭被子彈洞穿時也不過是露出了有些驚訝的表情，眼神中自始至終都不見任何敵意。
然後，他就再也沒有辦法繼續當員警了。→
維爾萊特敏銳地抓住了某些細節，她在翻閱大量的資料後對比出結果——那個男孩是尼約格達之子。以此爲基點，她進而回憶起案發現場的違和之處，維爾萊特意識到，與資料裏記載的一模一樣。
——兇手也是尼約格達之子，而且，是完全覺醒後的尼約格達之子。
就像在一片黑暗中終於找到方向，她按捺著激動想要沿著追查下去，可在那之後，再未驚起一點水花。
這條線索斷了頭，明知道前方可能通往的就是正確答案，也無論怎樣都看不見希望。
她也將這件事告知了塞繆爾，兩人共同的努力也沒能換來更多的回報，時間就那麼一天天過去，日積月累堆出來的只有排除掉的廢棄卷宗。不斷往覆的期待與失望後，她固定回托薩“探親”的日子也到了。
維爾萊特回來時從來都是隨便挑點事做，比如跟在克裏絲汀旁邊處理檔，比如在家族的接頭點轉悠轉悠，重點是了解從大到小各個環節的運行方式。這一天前臺臨時缺人，她去頂個班的功夫，就見有一行人有說有笑地進了酒吧的門。
走在最後一個的，頂著她之前親手施加的僞裝。
人生是一場又一場相遇。
從托薩出走以來，維爾萊特明白了這件事。
大多數時候，相會是偶然，離別是必然。萬千人海之中，你遇見某人的幾率寥若晨星，而你念念不忘對方的程度取決於她從你人生中退場的方式，究竟是遺落世事，還是刻骨銘心。
佩特利諾家族隨著托薩的陷落而湮滅，一直以來強加在身上的束縛消失了，但她卻高興不起來。她隔著窗戶看到面會室裏那唯一一位幸存者失魂落魄的模樣，開始懷疑自己送他如願進入警局是不是個錯誤的選擇。
不。
她想起自己。
哪怕結果是失去，人生最珍貴的仍然是那些遇見。
如果有機會讓他們選擇要不要重覆一次那些折磨到午夜夢回都在痛苦的經歷，那回答一定是要。她是，塞繆爾也是。
所謂禍福相依，世界樹恰恰正是從這個節點開始蓬勃發展的，像塞繆爾那樣的新人的陸續加入讓他們的力量有了質的飛躍。
隨著邪|教勢力的活動，維爾萊特漸漸察覺到擁有資質的——姑且稱之爲調查員的數量在不正常地增長，她向他們拋出橄欖枝，有的答應了，有的沒有。
其中就有個她頗爲欣賞的，她起初以爲是位少年偵探，然後才發現原來是女扮男裝的少女。兩人很聊得來，雖然沒能成爲真正意義上的同事，不過互相交換了一些私人資訊和聯絡方式，約好以後有什麼事都可以互相照應一下。
“薇拉？”她笑笑，“是個好名字。”
已經很久沒有人叫她“維拉”了。
她回過神才忽覺三年不過彈指一揮間，優秀人才總會得到應有的禮遇，塞繆爾的職位一升再升，緊接著，困擾了他們半生的那件事終於有了結果。
一切因果似乎都有它冥冥中的註定，塞繆爾某次負責的任務牽扯出一個信仰尼約格達的教會，祭壇大門背後的深處藏著祂吞食祭品血肉爲生的子嗣。
他在看到它的瞬間就確信了這是自己多年追查的對象，但當時——維爾萊特事後翻開他提交上來的報告時發現，他做了一件完全不符合自己沖動性格的事。他假意奉承了教團的信仰，然後在其他人徹底放松警惕離開後，利用提前布置好的法陣當作陷阱殺了個回馬槍。
等到那些教徒察覺到不對勁再趕回來，尼約格達之子的屍體早就涼透了。
“我那個時候問自己，”維爾萊特提起時，他說道，“如果是她，她會怎麼做。”
他說這話的時候，翻開了一本很舊了的、明顯被水泡過的手冊。冊子裏的那頁正好夾著張書簽，那花瓣制成的書簽似乎染了墨，在夜色裏影影綽綽地看不分明。
維爾萊特沒有問“她”是誰。
“那是什麼？”
“沒什麼。”塞繆爾合上手冊，“不覺得很諷刺嗎？”
“我問過它，”他說，“當初那麼做的原因。”
“我想過很多理由，尋仇、威脅某人、有想要得到的典籍或東西……”
維爾萊特靜靜聽著，其實這也是她一直以來難解的謎題，而她清楚地記得，塞繆爾最後寫在報告上的答案是——
他道：“它說，因爲剛好想殺人，它控制不住體內的沖動。”
“這種生物就不應該存在。”他冷漠地斷言，這副模樣見多了，維爾萊特都要懷疑當初那個會爲了父母陪伴鬧上一通的少年是自己記憶出了差錯的幻覺，“父親背負了那麼久的愧疚真的有意義嗎？反正遲早要變成只會殺人喝血的怪物，早點動手還能少幾個受害者。”
嚓的一聲，維爾萊特按下打火機。
難怪呢。
難怪她一直查不出來。
她低頭點燃咬在唇角的香煙，火光在她指間明滅。她在洛佩茲夫婦剛剛去世、精神壓力最大的那段時間學會了這個不良嗜好，煙草能釋放的壓力令人上癮。
“但你還是讓露西留了下來。”她說。
“……”
塞繆爾沒有說話。
“在世界樹待得越久，我反而越能理解克勞斯當時的做法。”煙氣過了肺，她總算感覺神經舒緩了些，“我想，他直到死前最後一刻都沒有後悔。”
“那是一次不要先入爲主的警醒，他會堅持那麼做下去一定是因爲之後發生的事都讓他感覺值得。”
“只要是神話生物就非得趕盡殺絕——你心裏真的支持這個判斷嗎？”她平淡地說，“那個男孩是那個男孩，露西是露西，那家夥又是那家夥，總有一些事會證明不同。就算最後的結果是噩夢，不代表路上沒有值得停留的風景吧？”
其實他們都知道他到底是個怎樣性格的人。
塞繆爾靠著欄桿，看了一會兒遠處。
“總部那邊讓我去帶個新人。”他嘀咕，“我拒絕還說現在正缺人這樣能最快上手……哪有這種道理的。”
維爾萊特當然不能告訴他，她滿腦子想的都是——你也有今天。
“不去試試怎麼知道？”她說，“對了，露西前陣子還說起你來著，去看看她嗎？”
塞繆爾：“……”
“下次吧。”他道。
下次，還是下次——維爾萊特習慣了聽到這個答案，有些東西是需要時間來撫平的。
不過當他真正面臨那些“證明不同的事”的時候，又會是什麼感覺呢？
塞繆爾也在思考同樣的問題。
他抱著胳膊站在樹下，冷眼瞧著那些面容醜陋的食屍鬼施展法術呼喚靈魂，化作亡者的模樣去牽起人類的手，只爲滿足他們一場不願醒來的幻夢。
在泉城所發生的這一切，他幾乎僅僅是個旁觀者，真正的執棋人笑盈盈地在不遠處觀望。他看不透她，對決定處死的目標狠厲至極，又爲那部分還沒來得及傷人的食屍鬼輕易謀得了一條可以想見前程的生路。
在這之前，他以爲讓一群妄圖召喚莫爾迪基安的食屍鬼與人類和睦相處是不可能的事。
這感覺很熟悉。
熟悉到他根本不想聽她問那句話。
他忘不掉那道劃破夜色的光柱，只有他自己知道在踏進泉城時是否真的對傳聞懷有一絲不切實際的期待，哪怕實現的不過是再見一面的夙願。他沒有告訴任何人，他記下了所有能找到的、關於覆活的咒語。
他其實不願意在別人身上尋找那個人的影子。
事情看似圓滿落幕，但是報告還是得寫的。
他看著眼前的空白欄目許久，終於提筆寫下了結語。
——現存於泉城的食屍鬼群體基本可看作無害化，且態度友好，與人類共生意願強烈，應定時派遣幹員與其對接，輔助融入人類社會。
這是個很長的故事。
也是一場很長的談話。
“我不知道具體發生了什麼，畢竟他只是非常官方口吻地匯報了一下食屍鬼事件的經過。”坐在辦公桌後的幹練女性沈吟，“不過看到報告最後幾句總結的時候，我覺得他應該是沒問題了——至少是個好的開始。”
長發打理起來太麻煩，她已經剪成了短發，瞧著比原先還要颯爽一些。
“嗯……”
她對面那位的神情中夾雜了點若有所思。
“也就是說，”祝槐問道，“你們原來的打算是大幅度提高對泉城那邊的警戒嗎？”
維爾萊特聳聳肩。
“大概吧。”她說，“我那時候還不是完全的主事人員，如果特工遞回的匯報和預期一致，評估是要交給專門部門去做的。”
“你知道的，其實一般都會更糟，所以泉城這種情況相當罕見。”
從另一層意義上來說，當初某人面對的壓力也不小。
“原來如此。”祝槐點頭，“和我猜的差不多。”
“哦，我說的不止是報告，還有前面那些——不過其實我們幾乎沒聊過過去之類的，雖然他應該也能多少猜到我的。”
維爾萊特：“………………”
這兩個人怎麼回事？？？
“你們倆真是……”她搖頭嘆氣，“話說回來，我說的都只是從我的角度出發。更具體的還是去問本人吧，我也不是很清楚，畢竟聯系的時間就那麼點。”
“還好啦。”祝槐笑道。
她倒不擔心，時至今日，有些事只差一個契機，也許是一堆星星點點閃爍著的篝火，也許是一鍋咕咚作響的熱湯。在即將踏上的旅程裏，如何聊起這件事是所有時機中最不重要的那一樣。
維爾萊特長出了一口氣。
“總之，”她也笑起來，示意了下已經準備好的檔案和機票，“那個不省心的家夥就拜托你了。”
“沒事。”祝槐一本正經地說，“可能不省心的是我這邊。”
維爾萊特：“？”
也行。
慢慢折騰去吧。
“一定幫我保密啊，”祝槐囑托道，“可別一不小心說漏了。”
維爾萊特：“是是。”
不過以她對自己和對方的了解，恐怕到時候又得是拼命忍著想揍人的欲望才能勉強達成目的了。
她笑著目送這位“新晉員工”離開辦公室，事事都在朝著好的方向走上正軌，她有一種久違的輕松感。
維爾萊特下意識去拉抽屜，摸了個空後才想起自己在戒煙，她的視線在偏向另一側時柔軟了幾分。那個擺在桌面的相框裏，一手攬著一個孩子的金發女人笑容依舊溫潤，她站在旁邊的丈夫也難得放松了神情，陽光灑在他們的臉上，就像很久以前的某個午後。
你們——你會爲我們感到驕傲嗎？
維爾萊特端起咖啡，啜飲了一口。
又是新的一天了。
她伸個懶腰，打開電腦，準備開始今日的工作。
從今往後。
一切都好。
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